指事字。商代甲骨文，是一把大斧的斧头部分的轮廓图形。这种大斧是古代用来杀戮的兵器。是奴隶主和封建领主对农奴，隶役、战俘、罪犯实行屠杀的工具。谁掌握了这残害人的凶器，谁便有至高无的的权力，称王称霸，因此古人造字使以这大斧作为权力的象征，作为“王”字。对于“王”字的解释，历来都有不同的看法。有的说：“三画而连其中谓之王，三者，大、地、人也，而参通之者，王也。”有的说，“王”的甲骨文像人立地上。这人是个有地位的人。不管怎么说，“王”都是权力的象征。
甲骨文早期“王”字，后在其上缀加一横，甲骨文，已进一步把斧头实化，开始失去又平又周的大板斧形了。金文则把斧口部分强调，并将线条粗化。春秋战国时期，南方楚国及吴越地区的“王”字上或缀加鸟形，这种书体过去称为“鸟虫书”，所加鸟形乃装饰性符号，纯粹为了美观，并无实在意义。到了小篆阶段，表示斧柄的两横还在斧头顶，但斧身和斧口却已变成“丄”形了。于是，在这基础上发展成为隶书和楷书的“王”字。已经看不出大斧的形迹了。
值得注意的是，在先文字（甲、金、篆文）里，“王”字和“玉”字的形体十分接近。区别在于，“王”字中间的一横，必须往上靠近顶上的第一横，保留斧柄的残余形象。“玉”字则把中间的一横写在上下两横的正中间，本来是用一根东西贯穿三块玉的形状。为了把“王”“玉”二字区分开来，所以隶书、楷书便在“玉”的右旁加了一点。
