现实主义是19世纪从日本翻译过来的,也称写实主义.从技巧、技法上讲是写实主义,从意识形态和观念上讲是现实主义.兴起于19世纪的欧洲,又称为现实主义画派,或现实画派.
这是一个在艺术创作尤其是绘画、雕塑和文学、戏剧中常用的概念,更狭义的讲,属于造型艺术尤其是绘画和雕塑的范畴.无论是面对真实存在的物体,还是想象出来的对象,绘画者总是在描述一个真实存在的物质而不是抽象的符号.这样的创作往往被统称为写实.遵循这样的创作原则和方法,就叫现实主义.与现实主义（或者大致可称为具象主义）相对的概念是抽象主义.人们借由感官知能接收讯息,加以分析组织,以自然为题材(例如自然风景或时事议题)用任何技法将其具体表现出来,但也因生长环境及认知不同,产生不一样的经验,这种组织过后的观点差别,让同个题材的作品有不同呈现.
目前我们接触的绝大部分绘画作品,都是现实主义的,尽管有很多造型很夸张或者变形,甚至无法分辨所表达的对象,比如毕加索的《亚维侬的少女》,但是,这仍旧被称作写实主义的作品.真正抽象的作品并不多见,康定斯基和蒙德里安是现代抽象主义的代表.
一开始有巴比松画派中的“巴比松七星”,即七位隐居在法国枫丹白露宫附近巴比松村的画家,他们热衷于描画自然风景和农村生活,其中最著名的是卢梭和米叶,卢梭专门描画风景,米勒的农民画朴实感人,“晚祷”、“拾穗的人”反映真实的农村生活.最著名的写实主义画家是库尔贝,他反映底层人民的生活,如“碎石工”,他有一句名言：“我不会画天使,因为我从没有见过他.”他被选为巴黎公社的文艺委员.
现实主义是关注人生、关注生活、关注现实.从具体技法上讲是要求写实的,是写实主义而不是抽象主义.现实主义范围有多大?有没有边界?20世纪50年代法国的新现实主义文学家、艺术家就提出过无边的现实主义.现实主义是无边的,即从观念上、从表意形态上讲可以是无边的,这一提法扩充了现实主义的内涵,赋予了新的内容.现实主义是艺术发展进程中一种独特的艺术现象,指19世纪产生的艺术思潮,又称之为“写实主义”,这个流派是使用现实主义艺术创作方法的,现实主义艺术家赞美自然,歌颂劳动,深刻而全面地展现了现实生活的广阔画面,尤其描绘了普通劳动者的生活和斗争,此时劳动者真正成为绘画中的主体形象,大自然也作为独立的题材受到现实主义画家青睐.俄国列宾是其代表画家,苏联十月革命后,不承认现代油画是艺术,最推崇现实主义,所有苏联的画家都自认为是写实主义的,甚至将以前俄罗斯的伟大画家列宾、苏里科夫也攀附为现实主义的.
当时来中国的苏联专家贬低中国画的水墨山水,认为是抽象的,但参观一次黄山后,才承认水墨山水是现实主义的,这是苏联人对绘画的最高评价.
中国在文化大革命前也强调艺术必须是“革命现实主义与革命浪漫主义相结合的”,文革后绘画才真正达到了百花齐放.
