员外郎，简称员外，原指设于正额以外的郎官。在现在人的观念里，员外是大地主和富翁的代名词，而且多少有些为富不仁的贬义倾向，但在古代的确有这样一种官职称为员外郎，还一度还与科举考试密切相关。
隋开皇三年(公元538年)于尚书省二十四司各置员外郎一人,为郎中的副职。 唐朝贞观时期以前，科举考试的主考官就曾是由员外郎担任，全称是考功员外郎。 唐宋沿制。
唐开元年间，唐玄宗李隆基认为员外郎位望较轻，改为由礼部侍郎主持科考，以后成为定制。与郎中通称郎官，皆为中央官吏中的要职。
晋以后所称之员外郎指员外散骑侍郎（皇帝近侍官之一）。
明清各部仍沿此制，以郎中、员外郎、主事为三级司官，得以递升。员外郎简称外郎或员外，通称副郎。 到了明朝以后，员外郎成为一种闲职，不在与科举相关，并渐渐和财富联系在一起。只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。
清代除六部外，其他官署如理藩院、太仆寺、内务府均设员外郎。
还有一个意思：通过科技考试但又没有正式位置可安排的候补官员，科举考试进人的速度大于官员淘汰的速度，而官员编制是一定的，设立候补官员制度就是必要的
