年鉴是人类记录自己在劳动实践中取得的系统的知识，特别是从地球角度年复一年、周而复始地观察天体运动而取得的天文知识的最早出版物。
年鉴的主要作用是向人们提供一年内全面、真实、系统的事实资料，便于了解事物现状和研究发展趋势。
年鉴所收集的材料主要来源于当年的政府公报、国家重要报刊的报道和统计部门的数据。因此，年鉴有较大的总结、统计意义和比较系统的连续参考作用。通过年鉴，可查找近年来国际国内时事，各部门各行业的进展及各学科各专业的研究动态；可查找政府颁布的重要法规文献和逐年可比的统计数据资料；还可以查找“机构简介”“企业名录”及著名人物的生平及一些实用的指南性资料等。
年鉴博采众长，集辞典、手册、年表、图录、书目、索引、文摘、表谱、统计资料、指南、便览于一身，具有资料权威、反应及时、连续出版、功能齐全的特点。属信息密集型工具书，具有资料翔实、反映及时、连续出版等特点。
