湖北位于长江中游，洞庭湖以北，故名湖北，简称鄂。湖北历史悠久。夏王朝时期，夏文化的影响已经到达江汉地区。商朝建立后，湖北即纳入商的版图。西周时期，湖北境内已出现诸多小国，春秋战国时期，南方诸国逐渐统一于楚。
秦始皇统一中国（公元前221年）后，废除分封，实行郡县制，湖北大部属南郡，西北、北、西南各一部分属汉中、南阳、长沙、黔中和九江郡，并置若干县。
西汉（公元前206-公元25年）湖北大部属荆州刺史部，东汉（25-220年）沿置南郡、南阳郡、江夏郡以及汉中郡、庐江郡等。
三国（220-280年）时期，魏、蜀、吴争夺荆州，后魏、吴分置江夏郡、武昌郡、南郡、宜都郡、建平郡、武陵郡、长沙郡、襄阳郡、南阳郡、南乡郡、义阳郡、魏兴郡、新城郡、上庸郡等。
两晋（265-420年）时期，湖北大部分仍属荆州之江夏、襄阳、南郡、建平、宜都、义阳、南乡、南阳、上庸、新城以及南平、长沙、天门、武陵、魏兴等郡，开始侨置州、郡、县。南北朝（420-589年）时期，湖北主要属南朝范围，仍设州、郡、县，侨置州、郡、县增多，变更频繁，建制紊乱。
隋朝（581-618年）统一全国后，先撤消侨置州、郡、县，隋大业三年又行恢复。今湖北除西北部分和东部一隅外，绝大部分属荆州，统领南郡、夷陵、竞陵、沔阳、清江、襄阳、舂陵、汉江、安陆、永安、江夏等郡。隋开皇九年（589年）江夏郡曾一度改称鄂州，治江夏，后来鄂州又成为治所。今湖北简称鄂即源于此。
唐代（618-906年）初，全国分为十道，后增至十五道。湖北西部为山南东道，东部为淮南道，东南部为江南西道，西南部为黔中道。改江夏治鄂州，并改京山、富水置郢州，另有襄州、随州、均州、房州、峡州、复州、全州和蕲州、安州、黄州以及沔州等十五州。后设山南东道节度使、荆南节度使、武昌节度使，分领各州。
五代十国时期（907-960年），湖北境内的襄、均、房、随、郢、复、安七州一直属于五代，黄、蕲、鄂三州初属吴，后属南唐；黄、蕲二州复又归后周。江陵地区的南平国（924-963年）建都江陵，据荆、归、峡三州；施州属蜀。
宋代（960-1127年）在湖北中部设荆湖北路（湖北之名始此），有鄂、复、峡、归诸州和江陵府、德安府以及荆门
