古人的字往往是名的解释和补充,是与名相表里的,故又称表字。
1、古人的名有多种种类,字也有不同用途。起初,人们取字非常简单,往往只取一字,与子 、伯 、仲 、甫 等表示年龄阶段的字相连。如孔子弟子颜回字子渊,冉耕字伯牛,冉雍字仲弓,这些名字中的 渊、牛 、弓就是他们的字。当然,有些人取字时干脆只用一字,不加别的字辞,如陈胜字涉,项羽字籍等即是。东汉以后,人名取字才越来越讲究,情况也越来越复杂。人们在有了名以后,往往把取字看得很重要。有些人在取字时注重效法古人,取字士则 、思贤 、 师亮等等;有些人则寄托对当事人的厚望,取字温叟(长寿不天)、永全 等等。这些,无不含有深刻的意义。
2、古人的字多与名涵义相近或相辅,如诸葛亮字孔明,亮与孔明义近;岳飞字鹏举,飞与鹏举义近;关羽字云长,名字相辅,取展翅入云之意;赵云字子龙,取“云从龙”之意;宋代文学家晁补之字无咎,名字相合,意为补过而无咎。有的古人名字取自古书上的名句或成语,如东汉末建安七子之一的徐干字伟长,取《孔丛子》中“非不伟其体干也”之句;曹操字孟德,出于《荀子》“夫是之谓德操”;唐代《茶经》的作者陆羽字鸿渐,取《周易》“鸿渐于陆,其羽可用为仪”。名字之间也有互为反义的,如宋代理学家朱熹字元晦,元代书画家赵孟頫字子昂,清代散文家管同字异之等。
3、另外古人还有小字,即乳名,如南朝宋武帝刘裕小字寄奴,曹操小字阿瞒,刘禅小字阿斗等都是。术字本义与道路有关(参看古文字体,两侧的“行”是个十字路形),取字公路,寓通往公侯之路,即将来为王为公。