“资源”一词本是经济学名词，是指一国或一定地区内拥有的物力、财力、人力等各种物质要素的总称。一般可分为自然资源和社会资源两大类。前者如阳光、空气、水、土地、森林、草原、动物、矿藏等；后者包括人力资源、信息资源以及经过劳动创造的各种物质财富。
对于资源的认识有一个发展的过程。按照马克思、恩格斯的定义，既指出自然资源的客观存在，又把人（包括劳动力和技术）的因素视为财富的另一不可或缺的来源。这样，资源的内涵就不仅包括自然资源，包括人类劳动的社会、经济、技术等因素，还包括人力、人才、智力（信息、知识）等资源。依据这一道理，资源就是“一切可被人类开发和利用的物质、能量和信息的总称，它广泛地存在于自然界和人类社会中，是一种自然存在物或能够给人类带来财富的财富”。或者说，资源就是指自然界和人类社会中一种可以用以创造物质财富和精神财富的具有一定量的积累的客观存在形态，如土地资源、矿产资源、森林资源、海洋资源、石油资源、人力资源、信息资源等。
