1985年10月3日，地中海阳光明媚，暖风习习，湛蓝的天空中飘着几片柳絮般的云朵。宽阔的海面上，随着一声悠长的汽笛声，意大利的豪华游轮“阿基列·劳罗”号在人们的欢笑声中，像一只展翅欲飞的银色白鸽驶离了美丽的热那亚港。“阿基列·劳罗”是一艘巨型游船，全长196米，宽20米，排水量2万多吨，船体涂着青白色油漆。游船上共有331名乘务员，载有755名各国乘客，船长叫费拉罗·德罗萨。这次海上航行预定11天，环绕着地中海，计划经过意大利的那不勒斯、埃及的亚历山大、以色列的阿什林德、塞浦路斯的利马索尔、希
腊的罗德岛、意大利的卡普里岛，最后回到出发港热那亚。
游船上的生活舒心惬意，来自各国的游客离开了喧嚣纷杂的城市，摆脱平时工作生活的紧张，抛开一切忧愁烦恼，尽情地在一望无际的大海上徜徉。白天，乘客们有的玩乒乓球，有的玩甲板高尔夫球，有的在游泳池中畅游，有的则坐在甲板上的躺椅上聊天。晚上，船长总要组织一些宴会、舞会或观赏节目，各种肤色的人们尽情地参与玩乐。
游船上有一批来自美国的老年游客，共28人。其中有一位女士叫玛里琳，家住纽约曼哈顿。她的丈夫利昂·克里霍夫身体有病，曾两次患脑溢血，这次是坐着轮椅来旅游的。10月6日，玛里琳在同伴的一片祝贺声中，在船上别有情趣地度过了自己的生日。那天，他们跳舞一直持续到深夜，玩得开心极了。
“阿基利·劳罗”号游船航行了5天，途经游览胜地那不勒斯，于7日上午抵达亚历山大港。大约有600名乘客下了船，到开罗去观光一天，参观金字塔及逛开罗城。上午11点，游船载着100多名乘客和300多名乘务员驶离亚历山大港，开往苏伊士运河北岸的塞得港。离船参观的人，约定在参观结束之后由陆地直接到塞得港，晚上在那里登船。
玛里琳因丈夫行动不便，与他留在了船上。船上的乘客和乘务员中，几乎没有人注意到4个在热那亚上船的年轻人。一晚上，这4个人总是呆在一起，不与其他人来往，也不参加船上的娱乐活动。一名细心的女乘务员曾经问他们是从哪儿来的，其中一个年轻人用熟练的英语回答说是挪威人，其实，他们是来自巴勒斯坦的恐怖分子，正伺机劫持这艘游船呢。
7日下午3点，船上突然枪声大作，这4名恐怖分子手持苏制冲锋枪朝空中乱放。其中的一人冲进驾驶台，用冲锋枪逼着船长德罗萨，命令他将船开往叙利亚港口塔尔图斯。恐怖分子登上船桥，用扩音器大声喊道：“这艘船已被我们劫持，所有乘客到餐厅集合！不服从者后果自负。”顿时，船内一片混乱。
游客怀着惴惴不安的心情被迫向餐厅集中。在餐厅里，一名恐怖分子高举手榴弹，摆出就要引爆的架势；另一名恐怖分子则威胁道：“把手放在脑后，不要乱动，否则就立即开枪。”
这些恐怖分子要求释放被关押在以色列的51名巴勒斯坦人，并扬言：“如果要求得不到满足，就枪杀游客，炸毁游船。”4名恐怖分子把美国人和英国人同其他国家的乘客分开，并在他们身旁放置了汽油罐，这时，到开罗观光的乘客到达了塞得港，但一直等不到“阿基列·劳罗”号靠岸。一直到午夜，这些游客才被告知，游船被恐怖分子劫持了。游船按照劫持者的命令，向北驶往塔尔图斯。
此时此刻，原来风平浪静的海面上开始翻滚起汹涌的波涛，海风也越来越大。“阿基列·劳罗”号在塞得港以北30海里的茫茫大海上，朝着叙利亚方向驶去。8日午后，船在风浪中终于靠近了叙利亚的塔尔图斯港。恐怖分子向叙利亚当局要求在港口停靠，但对方迟迟没有答应。他们又向驻叙利亚的美国大使和意大利大使提出就释放关押在以色列的巴勒斯坦人进行谈判的要求。黎巴嫩一家电台监听到一名枪手不时发出令人毛骨悚然的威胁。11点30分：“大使再不来，就别怪我们不客气了。”12点58分：“我们再也不愿等了，一分钟后我们将干掉一个乘客。”严重的事态终于出现了，暴徒们残酷地杀害了患有脑溢血后遗症、坐在轮椅上的美国游客利昂，并把他连人带椅扔进了海里。乘客们被这突如其来的暴行惊呆了。1点26分，一名恐怖分子又喊：“谈判进展如何？如没有进展，就杀第二名人质，我们并不缺少可杀的乘客。”
劫船的消息震撼了地中海沿岸国家。8日清晨，意大利总理、外交部长、国防部长等急忙召开紧急会议研究对策。会后，意大利总理下令意大利南部的海军和空军进入一级战备状态，随时准备解决这场危机。
叙利亚政府指责这起劫船行为，同时与意大利和美国大使进行接触向他们转达了劫船者的要求。以色列当局则表示愿意就游船上的人质获释进行“谈判”。
美国政府从游船被劫事件发生的那天起，就成立了“危机处理中心”，研究对策。国防部制订了营救作战方案。同时，命令第五舰队旗舰“科罗拉多”号从那不勒斯紧急驶往出事海域，担任监视和警戒任务。命令“三角洲”和“海豹”突击队两支特种部队待命行动。行动的具体方案是：首先使用武装直升机突袭，之后实施空降，将劫持者制服。
劫船事件发生后不久，巴解组织执委会主席阿拉法特致电意大利总理，强烈谴责这起恐怖行为。巴解组织经过同埃及和意大利方面协商，决定派巴解总书记阿巴斯作为代表，去埃及同已驶抵埃及的劫船者谈判。10月9日上午，阿巴斯抵达埃及，他用无线电向游船上的劫持者喊话。他告诉他们，如果他们投降，埃及方面将保证他们安全离开埃及。劫船者考虑再三后，决定向埃及当局投降。当天下午5点，这4名恐怖分子乘一艘拖轮，正式向埃及政府投降。
劫船者投降了，看来一场危机似乎过去了。但美国已获得情报，知道有一名美国人质被杀害了，于是坚决要求缉拿劫船者归案。
白宫地下室里，国家安全委员会反恐怖活动专家奥利弗·诺思海军中校正酝酿一个大胆的计划。诺思与反恐怖行动特别行动工作小组负责人莫罗海军中将等商量，最后决定实施空中拦截埃及民航客机的大胆计划。
10日上午11点，情报人员证实，劫船者准备逃离埃及。他们还探明了劫船者逃走时准备乘坐的一架埃及航空公司波音737喷气式客机的机号和驾驶员的姓名。所有迹象表明恐怖分子想飞往突尼斯。
诺思提出了拦截这架客机的设想：出动“萨拉托加”号航空母舰上的F-14“熊猫”战斗机和预警雷达飞机，在地中海上空先给恐怖分子来一个措手不及；命令美国海军“海豹”特种部队突入意大利西西里岛，然后胁迫客机降落在西西里岛上。
此时，里根总统正坐着总统专机“空军一号”前往芝加哥。上午11点30分，地中海时间下午5点30分，作战计划传到总统手中，总统原则上批准了作战计划，但认为最好不要伤及无辜。
10月10日，地中海时间晚上7点，以“萨拉托加”号航空母舰为首的一支美国海军特遣舰队，接到了准备执行这项行动的命令，当即离开希腊沿海，向南方驶去。晚上8点15分，两架预警飞机、四架F-14战斗机、几架加油机和电子干扰机从航空母舰上起飞，前往埃及上空巡逻。
晚上10点10分，载有劫船者的埃及波音737喷气式客机，已经在马扎空军基地起飞。立刻，这架飞机被美国飞机的雷达紧密监视起来。45分钟后，飞机进入克里特岛以南150公里处，它不知不觉钻进了F-14战斗机布下的埋伏网。起初，F-14战斗机不开机灯，座舱漆黑，悄悄地向波音机后方靠近，就像狮子追踪猎物似的。客机里的人还蒙在鼓里，没有任何人发现跟在后面的美国战斗机。突然间，F-14战斗机一齐亮了灯，扑向波音737客机的两翼。战斗机频频扇动机翼，发出迫降的国际信号。埃及客机机长觉察到自己受到拦截，为了寻求开罗方面的指示，不断地拨着拨号盘，调着频率，但无论如何也联络不上，只能听到杂音。这是美军对客机实行电子干扰的结果。
晚上11点30分，美国飞机命令埃及客机飞往西西里岛，并通告：“如果不服从，即予以击落。”客机驾驶员无可奈何，只好服从美国人的命令，勉为其难地跟在美国战斗机的后面，降落在西西里岛上的美国意大利联合空军基地上。
客机缓缓降落了。美国50名“海豹”特种部队和意大利军警已经包围了机场。客机一停稳，他们就涌进飞机，逮捕了4名劫船者，而劫船者也没有进行任何的反抗。劫船者被抓获后，交给了意大利当局。意大利司法部门担心这4个人是冒充的，真正劫船的恐怖分子可能在他们的掩护下逃走了，因此，还花了一些时间对4人“验明正身”。“阿基列·劳罗”号上的美国人质获释后，在开罗被一架美国飞机接到西西里岛。4名劫船者站立成一排，由美国人质来辨认。
