十九世纪末，在一个叫做马勒的村庄里，年轻美貌的姑娘苔丝（娜塔莎·金斯基饰）和她的家人过着异常贫困的生活。一个偶然的机会，苔丝的酒鬼父亲获悉自己是贵族德伯的后人，在利益的驱动下，母亲异想天开地让十七岁的苔丝到一个有钱的老太太那里认本家，幻想借此摆脱经济上的困难。
德伯太太的大儿子亚雷（利·劳森饰）风流成性，他见苔丝有几分姿色，便假装好心地让她在养鸡场帮工，并想方设法诱奸了她。不久她发现自己怀孕了，并生下了与亚雷的孩子。家人的不理解和人们的恶语嘲讽让苔丝受尽折磨，而这个小生命在出生后不久也夭折了。痛苦不堪的苔丝决心改换环境，来到遥远的南部在一家牛奶厂做工。在那里，她认识了鄙视封建贵族、思想前卫的青年克莱尔（彼得·弗斯饰），两人一见钟情，并很快订下婚约。新婚之夜，苔丝鼓起勇气把自己的过去全盘托出，企求克莱尔的原谅，谁知貌似思想开通的克莱尔不但没有谅解苔丝，反而承受不了打击，只身远涉重洋去了巴西
苔丝悲痛欲绝，但为了全家人的生活，她只好忍受着屈辱和苦难，拼命地干活。同时还抱着一丝希望，盼着丈夫能够回心转意，回到自己身边。
克莱尔在巴西吃尽苦头，贫病交加，并开始后悔当初遗弃苔丝的鲁莽行为。于是他毅然从巴西返回英国寻找自己的妻子，决心与她重归旧好。但为时已晚，原来苔丝在父亲去世后，等不到克莱尔的回信，为了解脱母亲和5个弟妹无处安身、无经济来源的困境，无奈之中把自己嫁给了人面兽心的亚雷，克莱尔看到这种情况，失望地离去。
克莱尔的归来使苔丝万分痛苦，绝望中，她亲手杀死了毁坏她一生幸福的亚雷，并追上了离去的克莱尔。他们在荒漠的原野里度过了几天逃亡的欢乐生活。最后在一个静谧的黎明，苔丝和克莱尔被捕。
