苏指苏州，今江苏吴县一带，太湖以东。
湖指湖州，今浙江吴兴一带，太湖以南。苏湖指南宋时期的长江中下游的太湖流域，即江浙地区。故都指汴京（北宋都城，今河南开封）。此谚语自南宋开始流传，南宋时期的中国的粮食供应基地主要集中于长江中下游的太湖、鄱阳湖和洞庭湖等平原和湖沼地区。这些地区不仅自身人口稠密，还要运出大量的粮食供应其它地区，所以从宋代以后就流行有“苏湖熟，天下足”。但到明清时期江浙农村转种棉花，成为全国棉纺织业中心，江浙粮食已不能自给，需从湖广一带输入，“苏湖熟，天下足”的谚语遂演变为“湖广熟，天下足”的谚语。公元 1127年北宋是东京，靖康之变时宋徽宗、宋钦宗被金国所俘，宋徽宗第九子康王赵构在南京应天府（今河南商丘）继承大宋皇位，宋室南迁临安在江南建立政权，史称南宋，故将南迁前的首都汴京，也就是今天的开封，称为故都。
