内含子（intron）是真核生物细胞DNA中的间插序列。这些序列被转录在前体RNA中，经过剪接被去除，最终不存在于成熟RNA分子中。内含子和外显子的交替排列构成了割裂基因。在前体RNA中的内含子常被称作“间插序列”。在转录后的加工中，它比外显子有更多的突变。内含子是一段特殊的DNA序列。
外显子(expressed region)，是真核生物基因的一部分，它在剪接后仍会被保存下来，并可在蛋白质生物合成过程中被表达为蛋白质。外显子是最后出现在成熟RNA中的基因序列，又称表达序列。既存在于最初的转录产物中，也存在于成熟的RNA分子中的核苷酸序列。通过确定在多种生物中出现的片段来鉴定编码区域，而外显子的保守性可以作为这种鉴定的基础。
二者都是对于基因而言的，编码的部分为外显子，不编码的为内含子，内含子没有遗传效应。
所谓mRNA就是信使mRNA，是将来可以翻译成蛋白质的一种核糖核酸。生物体的各种表型效应都是由于基因的最终产物蛋白质引起的。
虽然以前认为内含子是没有什么功能的，但现在的研究认为内含子可能有一定的功能，比如在mRNA加工过程中起帮助作用、可能对机体有一定的调控作用，并且内含子只是对一个特定的基因而言是它的内含子，此内含子对于其它的基因而言，也有可能是外显子或者外显子的一部分。
