古代海市蜃楼称为蜃景，在我国的各种古书里也多有记载和描述，古代出现的一些蜃景非常奇妙。
蜃景源于古人对海市蜃楼的理解。古人称蜃景为“蜃气”，“蜃”就是蛤蜊，古人认为野鸡入海变为蜃。《史记·天官书》说到“海傍有蜃气为楼台”，说的是海里的蜃景。蜃景在海中出现也叫“海市”，这是“海市蜃楼”一词的来历。
明代吴承恩先生在《西游记》中，对蜃景的形成有个好玩的解释。第五十一回借悟空之口说到，“你知道龙生九种，内有一种名‘蜃’，蜃气放出，就如楼阁浅池。”而且这种“蜃”等着鸟儿上当飞过来，误以为有地方停歇，然后吞吃它们。
