杨丽萍出生在大理的一个白族人家，父亲杨印宝，母亲杨仙果，均为白族。但在她很小的时候，父母就离异，因为在家里排行老大，下面还有3个弟弟妹妹。 照顾他们的责任自然就落在了杨丽萍的肩上。
从小酷爱舞蹈的她，没有进过任何舞蹈学校，她凭借着天赋，1971年从村寨进入西双版纳州歌舞团。 1979年，由杨丽萍主演的大型民族舞剧《孔雀公主》，荣获云南省1979年表演一等奖。1980年后调入中央民族歌舞团。以“孔雀舞”闻名，是国内第一个举办个人舞蹈晚会的舞蹈家。
1986年她创作并表演了独舞《雀之灵》，一举成名，并荣获第二届全国舞蹈比赛创作一等奖、表演第一名。1988年被《北京日报》评为当年十大新闻人物之一。
