唐朝以前的帝王，我们通常都称之以“谥号”，如汉武帝、隋文帝等等。而唐至元的帝王，我们通常称之为庙号，如唐太宗、元世祖等。明清的帝王，虽也称之为庙号，如明太祖、明成祖，但更多还是称之以年号，如永乐、正德等等。
这对帝王称谓变化的背后，其实是中央皇权力量的变化。谥号是给与地位较高或较有身份的死者的一种称谓，是对其生前功绩与品行的盖棺定论，早期的谥号通常都比较客观公正，谥号通常也只有一、两字。楚成王被其子商臣逼迫自杀后，其子继位，给楚成王上谥号为“灵”（恶谥），结果楚成王的尸体不闭眼睛；后又改为“成”，这才闭上了眼睛。
这段历史记载，虽比较诡异神秘，但也反应了彼时即便是“儿子给老子”的谥号也不是很客气。自秦始皇统一天下，认为由臣子给先王评定谥号，是“以子议父、以臣议君”乃大不敬。于是，废除了谥号，而自号始皇帝，其以后称二世、三世乃至万世。可是，秦之国祚不长，十余年即被推翻。汉朝建立，又恢复了谥号。汉主张以“孝”治天下，其帝王谥号前又通常加一“孝”字，即汉孝惠帝、孝文帝、孝景帝等。
自汉到隋，帝王的谥号都没有发生什么变化。但唐朝建立以后，出现了“加谥”，如李世民的初谥为“文”，按过去对帝王称谓，应该称其唐文帝。不过李世民的子孙，认为“文”不足以表示李世民的功德，于是又给李世民“加谥”，最终其谥号定为“文武大圣大广孝皇帝”，也就是得称呼李世民为“唐文武大圣大广孝帝”。
而到明朝，帝王的谥号又增加到19字以上，其中明太祖朱元璋的谥号为23字。如朱元璋的谥号为“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝”。清朝皇帝的谥号更长，努尔哈赤的谥号为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”，尽管在事实上还仍为一酋长，但谥号最长，得称呼其为“清承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高帝”。
