常侍，是中常侍或散骑常侍的简称。秦与西汉的中常侍，东汉以宦官担任。魏、晋以下的散骑常侍，都是士人充当。
常侍在西汉和东汉时代的职掌和地位都有所不同。西汉时代，中常侍是皇帝身边的近臣，给事左右，职掌顾问应对之事。不过，西汉时代中常侍不过是仅有虚衔的加官。西汉前期只有常侍之名，或者称为常侍郎，为郎官的一种。但是，能获得这一称号的又大多是皇帝所宠爱的大臣，所以，这一职位还是受到人们的看重。汉武帝时，东方朔就曾担任这一职务。但是，中常侍这一名称，出现于西汉晚期。汉元帝时，担任中常侍的是许嘉。
东汉时代，中常侍已经不是加官，而成为有具体职掌的重要官职。
中常侍的俸禄为一千石，后来又增加为二千石。本无固定员数，汉明帝时定为四人。东汉初年改变西汉制度，多以宦官担任中常侍，如汉章帝、汉和帝时，郑众、蔡伦都从小黄门被升迁为中常侍。汉安帝时，邓皇后临朝听政，中常侍都任用宦官，并被委以重任。从此以后，担任中常侍的宦官竟然达到了权倾人主的地步，其人数也从四人增加到十人。东汉末年又增加到十二人。
