持节，古代使臣奉命出行，必持符节以作凭证。南望，就是向南望的意思。
持节南望，就是苏武奉命持节出使匈奴，被匈奴扣留。苏武誓死不降，匈奴单于为了逼迫苏武投降，开始时把它幽禁在大窖中，苏武饥渴难忍，就吃雪和旃毛为生，但决不投降。
单于又把苏武流放到匈奴北边的北海，那里人烟稀少，气候寒冷，一片冰天雪地，他赶着一群公羊来那里放牧，吃尽了苦头，依然不肯屈服。
苏武每天手持汉朝符节南望，依然思念着故国。那些日子，他牧羊为生，匈奴不给口粮，他就掘树洞里的草根充饥，日子一久，旌节上的穗子全掉了。
十九年放牧，十九年不望初心，历尽磨难后，苏武终于回到了大汉。
