汉代的书法有两大系统，一是碑刻文字，一是简牍墨迹，它们都是在纸未发明以前或未大量使用以前的书籍文献。由于制作的材料不同，书写的内容不同，形制不同，书写者的身分不同，因而表现出各自不同的艺术特色。
总的而言，汉碑比汉简更具有浑厚、严谨、精练、雄放、峻落的艺术特色；汉简比汉碑更显露出有稚拙、率意、疏朗、自然、奔放的艺术美。
汉碑到了后期，受了上层统治者规范化、标准化的影响，艺术性逐渐没落。但汉简却不同，因它是俗书体，书写者又是民间的无名氏，没有受到那么多的束缚，因而仍表现出无穷的创造力，使书法呈现出丰富多姿，风格各异，最终成为由篆隶向行楷转化的过渡书体——汉简。
