唐代的张固整理奇闻轶事，撰写了《幽闲鼓吹》一书,里面记载了这样一个故事，唐宪宗时期，户部侍郎（从二品）潘孟阳的母亲，认为自已儿子虽然身份显赫，但学识浅薄，担心会出纰漏。潘孟阳不以为然，觉得同僚都和自己半斤八两，为了打消母亲的顾虑，于是邀请了很多同僚在一起吃饭，让母亲在一旁偷偷观察。她母亲发现这些人言谈举止也都不出众，心中稍安。
后来唯独看到末座一个叫杜黄裳的年轻人，身着浅绿官服（当时浅绿为七品官服色，说明官位不高），气宇轩昂，谈吐不凡。潘孟阳的母亲就对她说，这个人跟别人都不一样，将来一定是位有名的卿相。后来杜黄裳果然成为了唐中期一位名相。史称"唐宪宗中兴自黄裳启之"。
所以"惨绿少年"一词指虽然身份低微，没有华丽的服饰，但文质彬彬、不落俗套。有一飞冲天的气势。
