这个戏源自由徐固若、曹克英根据王树元同名话剧改编评剧《杜鹃山》。是评剧大师韩少云极具代表性现代戏剧目。京剧《杜鹃山》就是根据韩少云版改编的。1964年版本的《杜鹃山》，裘盛戎、赵燕侠、马连良的版本里男主角叫乌豆，女主角叫贺湘。收音机里面听到的京剧《杜鹃山》乌豆的唱段应该是裘盛戎本人或其他裘派演员演唱的。
成为革命样板戏之后，因为涉嫌贺湘是以贺龙的姐姐为原型的，所以必须改。于是成了柯湘，而乌豆也就改为雷刚。
这其实是江青为了打击贺子珍，贺怡， 排除为贺龙的姐姐贺英，贺戊妹和妹妹贺满姑，还有其他亲人父亲贺仕道、弟弟贺文掌，堂弟贺锦斋树碑立传的含义，纯属无稽之谈和一些右派的附会。 杨春霞电影版《杜鹃山》里的男主角是雷刚，唱词也改了。因为在老版中，乌豆作为军事指挥员是主要角色，而新版中则是党代表，其中重要体现了男女平等的思想内涵。
因此在剧目中是体现党指挥枪，还是枪指挥党，这点很重要，因此在所有的数十个样板戏中都无一例外的体现这一个主题。
