春秋时期，有位叫俞伯牙的人，他在弹琴方面很有天赋，他的琴声高妙，优美动听，但是能听懂其中韵味的人却没有。有一年，伯牙坐船出去旅行。船走到一座山下时，突然下起了雨，伯牙就把船停在山脚下，在船舱里弹起琴来。正当他沉浸在优美的琴声中时，忽然看到江边有一个樵夫，心里一惊，弹断了一根琴弦。这位樵夫正是钟子期，不管伯牙弹奏什么曲子，他都能听出琴声所表达的意境。
俞伯牙为自己遇到了知音而高兴，请钟子期喝酒。两人约定来年还在这里相会。第二年，俞伯牙如期赴约。他在江边弹奏一曲又一曲，却没有等来钟子期。伯牙四处打听才知道，子期前不久得病去世了。去世前，子期让家人把他葬在江边，他还要听伯牙的弹奏。俞伯牙很悲痛，他来到钟子期的墓前，悲伤的弹奏了《高山流水》。弹奏完，伯牙将琴摔碎了，直到去世也没有再弹过琴。
