一般认为，土壤的形成需要五大因素：
1.母质：所谓母质就是土壤形成之前的物质，这是土壤形成的物质基础，是构成土壤的原始材料，比如岩石由于受到风、流水、温度、雨水等风化的方式不同，形成的风化物也不一样，如有残积物、坡积物、风积物、河流冲积物、黄土状母质等。母质由于其组成和理化性质不同，对以后形成土壤的肥力等都有影响。
2.气候：气候要素主要是温度和降水。风吹雨打、冷热交替本身是风化的形式。此外，母质受到的温度与降水不同，会影响成土过程，也影响土壤中有机物的分解，影响有机物分解产物的迁移，以及土壤的水热状况。
3.生物：影响土壤形成的生物主要是植被，它是土壤形成的主导因素。土壤生物的生命活动影响土壤的质量，如绿色植物将分散的、深层的营养素进行选择性吸收，集中在地表并积累起来，会促进表层土壤肥力的发生和发展。土壤中的微生物和小动物对土壤也有重要的影响。
4.地形：不同地形形成的土壤类型不同，这是因为不同地形的温度和降水条件不同，从而对土壤物质起到再分配作用。
5.时间：沧海桑田，时间决定土壤形成和发展的程度。
