东六宫指景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫，西六宫指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫(太极殿)。而东、西六宫(有时又被称做东西十二宫)，又像两腋般夹挟著中央的后三宫，因而与古代所谓的掖廷相对应。
景仁宫：明永乐十八年(1420年)建成，初曰长安宫，嘉靖十四年(1535年)更名景仁宫。清代沿用明朝旧称，于顺治十二年(1655年)重修，道光十五年(1835年)、光绪十六年(1890年)先后修缮。
承乾宫：明永乐十八年（1420年）建成，属于内廷东六宫之一。初曰永宁宫，崇祯五年（1632年）八月更名为承乾宫。清沿明旧称。顺治十二年（1655年）重修，道光十二年（1832年）略有修葺。
钟粹宫：明永乐十八年(1420年)建成，初曰咸阳宫，明嘉靖十四年(1535年)更名钟粹宫，隆庆五年(1571年)改钟粹宫前殿曰兴龙殿，后殿曰圣哲殿，为皇太子居处，后复称钟粹宫。
景阳宫：明永乐十八年(1420年)建成，初名长阳宫，嘉靖十四年(1535年)更名景阳宫。清沿明旧，于康熙二十五年(1686年)重修。明代为嫔妃所居。清代改作收贮图书之地。
永和宫：明永乐十八年(1420年)建成，初名永安宫，嘉靖十四年(1535年)更今名。清沿明旧，于康熙二十五年(1686年)重修，乾隆三十年(1765年)亦有修缮，光绪十六年(1890年)重修。明代为妃嫔所居，清代为后妃所居。清康熙帝孝恭仁皇后久居此宫。其后，又有道光帝静贵妃，咸丰帝丽贵人、斑贵人、鑫常在等先后在此居住。光绪大婚后为瑾妃居所。
延禧宫：建于明永乐十八年(1420年)，初名长寿宫。嘉靖十四年(1535年)改称延祺宫。
清代又改名为延禧宫，康熙二十五年(1686年)重修。明清两朝均为妃嫔所居，清道光帝之恬嫔、成贵人曾在此居住。另乾隆帝孝仪纯皇后曾在此居住。
永寿宫：建于明永乐十八年（1420年），初名长乐宫，明万历四十四年（1616年）更为现名。清朝顺治十二年（1655年）、康熙三十六年（1697年）、光绪二十三年（1897年）都曾重修或大修，但仍基本保持明初始建时的格局。
翊坤宫：建于明永乐十五年。始称万安宫，明嘉靖时改称翊坤宫。清沿用明朝旧称。清代曾多次修缮，光绪年间为庆慈禧五十大寿，将此宫与储秀宫打通，形成四进院的格局。现为宫廷生活原状陈列。
储秀宫：明永乐十八年(1420年)建成，清咸丰年间，孝钦显皇后（即慈禧太后）入宫后曾居住储秀宫后殿（今丽景轩），并在此生下同治皇帝。清朝退位后，婉容曾居住于此，并在装修陈设中融入西洋元素。现为1884年慈禧五十大寿时期的原状陈列。
咸福宫：于明永乐十八年（1420年）建成，初名寿安宫。嘉靖十四年（1535年）更名为咸福宫。
长春宫：明永乐十八年（1420年）建成，初名长春宫，嘉靖十四年（1535年）改称永宁宫，万历四十三年（1615年）复称长春宫。清康熙二十二年（1683年）重修，后又多次修整。咸丰九年（1859年）拆除长春宫的宫门长春门，并将后殿太极殿改为穿堂殿，咸丰帝题额曰“体元殿”。长春宫、启祥宫两宫院由此连通。辛酉政变后，慈禧慈安两宫太后居于此宫。
启祥宫：又称太极殿，内廷西六宫之一，建于明永乐十八年（1420年）。原名未央宫，因嘉靖皇帝的生父兴献王朱祐杬生于此，故于嘉靖十四年（1535年）更名启祥宫，清代晚期改称太极殿。清代曾多次修葺。
