放射性元素是指能够自发地从不稳定原子核内部放出粒子或射线（如α粒子、β射线、γ射线等），同时释放出能量，最终形成稳定核素的一类元素，这一过程叫做放射性衰变。
一般原子序数在84以上的元素都具有放射性，原子序数在83以下的某些元素如锝（Tc）、钷（Pm）等也具有放射性。放射性元素分为天然放射性元素和人工放射性元素两类。天然放射性元素包括钋（Po）、氡（Rn）、钫（Fr）、镭（Ra）、锕（Ac）、钍（Th）、镤（Pa）和铀（U）等；人工合成的放射性元素，如锕系元素中在钚以后的元素。自然界存在三个主要天然放射系，分别为铀系、锕系和钍系，这三个系的“始祖”核素分别为238U、235U和232Th。
