故事发生的背景在北宋末年宣和年间(公元1119-1125年),当时宋皇室衰颓、腐败。
《水浒传》所反映的就是当时的农民起义。被逼上梁山的起义军聚在梁山泊,打出“替天行道,劫富济贫”的大旗,集了许多好汉,甚至一些小官吏和商人都加入了这个队伍。