这句话的意思是古代的君子，他们要求自己既严格又全面，对别人的要求既宽容又平易。责，要求；以：而。周：周到，引申为严格；约：简单，引申为不苛求，要求自己严格，对待别人要宽厚。
该句出自唐代文学家韩愈创作的一篇古文《原毁》的首段，原段是：古之君子，其责己也重以周，其待人也轻以约。重以周，故不怠；轻以约，故人乐为善。
全段的白话文意思是，古代的君子，他要求自己严格而周密，他要求别人宽容而简约。严格而周密，所以不懈怠地进行道德修养；宽容而简少，所以人们乐于做好事。
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此句是《原毁》的首段，论证古之君子“责己”、“待人”的正确态度。“责己重以周，待人轻以约”是“古之君子”的表现特征，也是这段的中心论点。责己、待人是论题并列的两个方面，论证也从此入手。
首论“责己也重以周”，文章以一向被古人尊为圣君或圣贤的舜和周公为例，这就增强了说服力和可信性，因为取的是楷模，是无可非议的典范。但两人的情况又有所不同，前者取其“仁义”，后者取其“多才多艺”，用今天的话说就是德才并举。
古之君子去掉自身那些不如他们的缺点，努力符合他们所代表的道德行为规范，这正是责己重以周的表现。次谈“待人也轻以约”。于人“取其一不责其二，即其新不究其旧”，这是对他人缺点的态度；而对他人的优点却唯恐其做了好事而得不到应有的利益。
《原毁》选自《昌黎先生集》，此文论述和探究毁谤产生的原因，文章先从正面开导，说明一个人应该如何正确对待自己和对待别人才符合君子之德、君子之风，然后将不合这个准则的行为拿来对照，最后指出其根源及危害性。
作者认为士大夫之间毁谤之风的盛行是道德败坏的一种表现，其根源在于“怠”和“忌”，即怠于自我修养且又妒忌别人；不怠不忌，毁谤便无从产生。
