疏是会意字，在篆文中由㐬（tū）和疋（shū）组成，疋也表声。疏本意指清除阻塞，使畅通。引申为分散，又引申指稀，再引申指关系远。人与事的关系远就是生疏、不熟悉，人与人之间关系远就是疏远，距离大就是不细密于是引申为粗疏。疏还指对古书的旧注作进一步解释。
形声字。《说文》：“疏，通也。”活用作动词，为使……通，也就是疏通、开通。《孟子·滕文公上》：“禹疏九河。”河道疏通之后则河床淤积物分散开来，所以又引申为分散、分开。《淮南子·道应》：“智伯围襄子于晋阳，襄子疏队而击之，大败智伯。”高诱注：“疏，分也。”引申为疏远。
