宝祐四年文天祥科举考试为进士第一，开庆元年，补授承事郎、签书宁海军节度判官。咸淳六年四月，任军器监、兼权直学士院，因草拟诏书有讽权相贾似道语，被罢官。
德祐元年，元军沿长江东下，文天祥罄家财为军资，招勤王兵至5万人，入卫临安。旋为浙西、江东制置使兼知平江府。遣
将援常州，因淮将张全见危不救而败，退守余杭。旋任右丞相兼枢密使，奉命赴元军议和，因面斥元丞相伯颜被拘留，押解北上途中逃归。
五月，在福州与张世杰、礼部侍郎陆秀夫、右丞相陈宜中等拥立益王赵昰为帝，建策取海道北复江浙，为陈宜中所阻，遂赴南剑州聚兵抗元。
景炎二年五月，再攻江西，终因势孤力单，败退广东。祥兴元年十二月，在五坡岭被俘。次年元朝蒙、汉军都元帅张弘范将其押赴厓山，令招降张世杰。
文天祥拒之，后被解至元大都，元世祖忽必烈亲自劝降，许以中书宰相之职。文天祥大义凛然，宁死不屈。元至元十九年十二月初九，于大都就义终年47岁。
