女主角窦娥自小因为父亲窦天章无钱进京赶考，被卖给蔡婆家作为童养媳。婚后不到两年，窦娥丈夫去世；窦娥与蔡婆相依为命。蔡婆向庸医讨债，不成功之余反而更差点被勒死，恰好获张驴儿两父子所救。不过张驴儿是个流氓，趁机搬进蔡家后，威迫婆媳与他们父子成亲，窦娥拒绝。有一天，患病的蔡婆想吃羊肚汤，张驴儿想藉毒死窦娥婆婆而霸占窦娥，不料反而被父亲误吃、毒死了父亲。张驴儿于是诬告窦娥杀人之罪。面对太守的严刑逼供，窦娥不忍心婆婆连同受罪，便含冤招认，被判斩刑。临刑前，窦娥为表明自己冤屈，指天立誓，死后将血溅白练、六月降雪、大旱三年，结果全部应验。三年后，窦娥的冤魂向已经担任廉访使的父亲控诉；案情重审，窦娥冤情得以昭彰。
