天眼望远镜属于射电望远镜，它的工作原理与有镜头的光学望远镜没有太大的区别，都是通过收集遥远太空中的电磁波信号来进行天文学研究。不同的是，光学望远镜是通过光学镜头接收电磁波信号，接收到的是可见光范围内的电磁波，可以直接形成可视图像。
而射电望远镜没有光学镜头，是通过各种形状的天线接收可见光范围以外的电磁波（就好像是太阳灶的聚光镜的道理一样），然后通过计算机处理并转换后，形成可视图像的。
这种经过转换的可视图像的清晰度无法与光学图像相比。
但射电望远镜可以通过调节，接收各种波长的射电信号，使接收到的信号的波长范围大大地扩展了，因而可以从中得到同一天体或天体系统与可见光下展现出的不同的性质并开展研究。
