嘉陵江水道在历史上曾有过长期的辉煌，被誉为黄金水道。先秦时代，嘉陵江便作为从四川北部葭萌（今昭化）经阆中到江州（今重庆）的一条主要水路，当时叫漾水。以前嘉陵江江深水急，航运业极为发达，每天只要坐在江边，就会看到大小船只排成长队，往来穿行于江面，纤夫们的号子更响彻沿江两岸。
一路要经过广元、昭化、苍溪、阆中、南部、南充、合川等港口。在20世纪中期以前，古城阆中一直是嘉陵江上最重要的商品集散地和水运中转码头，在阆中城南门外，水深两米以上的江面宽度长年保持在120-300米、主航道宽度为10-15米。
这条黄金水道在陆上交通不发达的时代，保证了嘉陵江沿岸城市经济的长盛不衰。 然而，从20世纪80年代中后期开始，由于陆上交通的快速发展，嘉陵江水运逐年萧条。
嘉陵江黄金水道的没落，标志着一个新的、崇尚陆地与空中交通的速度时代的来临。
整条嘉陵江上，昔日商贾云集的水码头迅速沉寂，上游从昭化以上已无航运可言；中游的苍溪、阆中、南部、南充等水运重镇，也基本处于停运的边缘；唯下游合川至重庆尚有不少船只往来，但比起30年前，也已是大大地萎缩了，反倒以旅游为名的航运近年来有悄悄增长之势。
