问鼎天下的由来：
相传夏朝初立，夏王禹将天下分为九州，命九州牧贡献青铜，以铸九鼎，将全国名山大川，奇异之物刻于鼎上，象征天下九州，以九鼎镇压华夏气运。从此，九鼎便成为皇权的象征。
后经战火，九鼎数次易手，春秋时期，九鼎藏于周都城洛邑，但周室衰落，各诸侯国虎视眈眈，觊觎九鼎。
当时的楚国国君楚庄王，为春秋五霸之一，楚国国力强盛，兵强马壮，有问鼎天下的雄心。
周定王二年，楚庄王打败了陆浑的戎族，路过周室边境。刚刚取得胜利的楚庄王陈兵洛水，在周朝的边境上耀武扬威，吓得当时的周天子十分恐惧，急忙派使者王孙满去慰劳楚军。
楚庄王见到王孙满便问道：“周室都城宗庙里的九鼎有多重啊。”九鼎代表天子权利，问九鼎的重量，实际上是在挑战周天子的地位。周使王孙满虽然十分恼怒，但又不敢当面训斥，只得说道：“治天下在于德行是否足够而不是鼎有多重，如今，周室虽然衰落，但气运尚在，天命未改，九鼎的重量，不是随随便便能问道的。”楚王听了，只能无奈撤军。
自楚王“问鼎”之后，后世便将窥视皇权的行为比作问鼎。但九鼎自周以后便不知所踪，后世有人猜测九鼎可能沉于泗水之中，但秦始皇统一天下后，曾派人打捞，并无所获。甚至有人猜测昔日周室衰落，财政困难，便销毁九鼎铸成铜钱以救急，但这些都没有史料为证。九鼎的下落至今都是个谜。
后来秦始皇统一六国，铸传国玉玺，以期万世一系，九鼎的地位才逐渐被传国玉玺所取代。
