利用的是火花放电原理：在电势差很高的正负带电区域间出现闪光并发出声响的瞬时气体放电现象。在放电的空间内，气体分子发生电离，气体迅速而剧烈发热，发出闪光和声响，出行电火花。
在通常气压下，当在曲率不太大的冷电极间加高电压时，若电源供给的功率不太大，就会出现火花放电，火花放电时，碰撞电离并不发生在电极间的整个区域内，只是沿着狭窄曲折的发光通道进行，并伴随爆裂声。由于气体击穿后突然由绝缘体变为良导体，电流猛增，而电源功率不够，因此电压下降，放电暂时熄灭，待电压恢复再次放电。所以火花放电具有间隙性。
雷电就是自然界中大规模的火花放电现象。在高电压装置中，接触不良的各部分间可能会出现电火花。这种现象 消耗能量、损坏装置并易引起危险。
