一、用法的不同
冠冕堂皇：主谓式；作主语、宾语、定语。
堂而皇之：偏正式；作谓语、定语。
1、“堂而皇之”有时意义可以侧重在“有气派，广大”上，这样用的“堂而皇之”跟“冠冕堂皇”区别明显。
如：这条船很大，前舱现在大概已拆通了，堂而皇之一大间，五六十个人开个会一点不嫌拥挤。（《茅盾文集》）
2、“冠冕堂皇”前边经常可以加程度副词如“很”“极”“怪”等，“堂而皇之”则不可以。
如：当炮火暂停，美国人扯了白旗的时候，我们堂而皇之住了个大旅馆。（《茅盾文集》）
3、“冠冕堂皇”有否定的说法，“堂而皇之”没有否定的说法。
如：将这些体式上截然不同的东西，集合了做成一本书样子的缘由，说起来是很没有什么冠冕堂皇的。（《鲁迅全集》）
二、意思的不同
1、冠冕堂皇：形容故意显得外表庄严体面或正大的样子，实际上并非如此。就是做人做事表里不一的感觉。
冠冕：是指古代帝王、官员戴的帽子，有“体面”的意思。
2、堂而皇之：形容端正庄严或雄伟有气派。也指表面上庄严正大，堂堂正正，实际却不然。也形容公然毫不隐讳地做某件事情。
堂皇：官署的大堂，引申为气势盛大的样子。
