周迅饰演的如懿，原型为清高宗纳喇皇后。满洲正黄旗人，佐领乌喇那拉·那尔布之女。清世宗雍正帝的皇后乌拉那拉·宜修的侄女。
初期侧福晋，前期娴妃，家道中落之继后，惜情却伤情之妻。年少时骄傲任性，家道中落后日渐沉稳。乾隆登基后，如懿被封为贤妃，却受到众人的排挤，而自己和太后家又有世仇，因此危机四伏。
在后宫中习得谋略与手段，但仍不改倔强与真情，在权力的更迭过程中，乾隆和如懿相互扶持共渡难关。多年后，乾隆将如懿推到皇后的位置，但如懿却发现自己昔日的夫君，变成了一个多疑善变的帝王，两人的情谊信任慢慢破灭。
