中国贫困地区主要集中在中国的中部地区、西部山区及西南、东北地区内。包括甘肃地区，云南，容贵州的局部山区。其特征有：自然环境恶劣；资源缺乏，基础设施薄弱；人口增长过快，教育、卫生等基本社会服务水平太低；财政收入水平低，公共投入和基础投入严重不足。
全国共有585个国家贫困县（包括县级行政单位区、旗、县级市），各贫困县都分布在中西部地区，其中西部省份占375个。在所有省份中，贫困县最多的是西藏自治区，其全境都属贫困县，共有73个；其次是云南，有73个；第三是陕西和贵州，各有50个。国家级贫困县，又称国家扶贫工作重点县或国定贫困县，是国家为帮助贫困地区设立的一种标准。
