海宁之名，始见于南朝陈武帝永定二年(558)，寓“海洪宁静”之意。
市域地处长江三角洲杭嘉湖平原，内陆面积668平方公里，其中平原占87.94%，山丘占1.81%，水域占10.25%。地形狭长，东西长51.65公里，南北宽28.94公里。地势平坦，自西南向东北倾斜，地面高程4米—8米(吴淞高程。下同)。古陆残屿与低丘集中分布在境东北和东南部，高阳山最高，海拔253.3米，其他在200米以下。
海宁属北亚热带海洋性湿润气候区，气候温和，雨量较丰，日照充足，四季分明。常年平均气温15.9°℃，年均降雨量1187毫米，日照2002.9小时，无霜期233.5天。因地处中纬度，冷暖空气经常在此交会，有旱、涝、风等灾害性天气出现。耕地土质南砂北粘，结构良好，水气协调，酸碱度适中，适宜多种作物生长。
