南京条约中的重要条款之一，条约要求中国开放广州，厦门，福州，宁波，上海五处为通商口岸，实行自由贸易。
实际作用是打开中国大门，使中国成为西方列强的商品倾销地，并逐渐破坏中国原有的经济结构。1843年7月22日，《中英五口通商章程》在香港公布实施。章程是作为《南京条约》的补充，主要内容：一、税则。规定绝大部分货物的价格和缴纳关税的金额，税率大约百分之五。二、领事裁判权。规定“倘遇有（中英两国人）交涉词讼，……英人如何科罪，由英国议定章程法律，发给管事官照办。这样，中国司法主权开始丧失。中国海关开始失去保护本国工农业生产的作用。《章程》公布后，27日，广州开埠。由于中英签订了不平等《南京条约》，中国被迫开放了五口通商，中外交涉遽增。清政府于1844年设置了五口通商大臣，驻广州，处理这些地方的中外交涉事宜。为专职初由薛焕任职。1859年（咸丰九年）将五口通商大臣移驻上海。1861年划归总理各国事务衙门管辖。1866年（同治五年）因通商口岸已扩展至长江各口，改称南洋通商大臣，由两江总督兼任。
