按11世纪的著名语言学家穆罕默德·喀什噶里在《突厥语词典》中说:突厥人形容刀剑等武器的锋利称"哈萨克"(KAZAK)。
南北朝时期，从蒙古高原到东罗马帝国之间，有铁勒族的曷嶻、曷萨等部落，隋唐时期在中亚的西部形成了可萨突厥国，西突厥泥撅处罗可汗投归隋朝，跟从隋炀帝东征高丽有功，被封为"曷萨那可汗"，意为"勇健可汗"。因此，"哈萨克"一名早在南北朝后期即已出现，意为勇健、锋利。
一说"哈萨克"一词的前部分"kaz"为词根，派生的词均有"自由""自主"之意。后一部分"ak"，则是多数附加词尾的古体形式。因而哈萨克一词的全部含义是"广袤草原上自由迁徙的勇敢、自由的人们"。
