曹雪芹（名沾，约1715年5月28日—约1763年2月12日），字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃，祖籍辽宁辽阳（一说河北丰润或辽宁铁岭），生于南京，江宁织造曹寅之孙，曹顒之子（一说曹頫之子），中国古典名著《红楼梦》的作者。
早年在南京江宁织造府过着富足纨绔的生活。雍正六年（1728年），曹家因亏空获罪被抄家，随家人迁回北京，后移居北京西郊，靠卖字画和朋友救济为生。曹雪芹素性放达，爱好广泛，以坚韧不拔的毅力，创作出极具思想性、艺术性的伟大作品——《红楼梦》。乾隆二十八年（1763年）2月12日去世。
康熙五十四年（1715）正月，时任江宁织造的曹顒在北京述职期间病逝。康熙大帝恩旨，以曹顒堂弟曹頫过继给曹寅，接任江宁织造。是年三月初七，曹頫奏折：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕已及七月。”此遗腹子即曹雪芹，于四月二十六日（公历1715年5月28日）生于南京江宁织造府。
曹雪芹满月后数日，六月初三，曹頫奏折：“连日时雨叠沛，四野沾足。”此即曹雪芹名“沾”的机缘，天时地利人和均占。“沾”字取《诗经·小雅·信南山》“既优既渥，既沾既足，生我百谷”，有“世沾皇恩”之意。“雪芹”二字出自苏轼《东坡八首》之三：“泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芹何时动，春鸠行可脍。”
曹雪芹的曾祖母孙氏做过康熙帝的保母，祖父曹寅做过康熙帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御史。在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人主政江宁织造达五十八年，家世显赫，有权有势，极富极贵，成为当时南京第一豪门，天下推为望族。康熙六下江南，曹寅接驾四次。不过，曹雪芹晚生了几年，本人并没有亲历康熙南巡盛事。《红楼梦》第16回可以为证，原著写到比贾宝玉年长的凤姐都要听赵嬷嬷等长辈的口述去了解那段历史。
