南戏男一号叫“生”，杂剧男一号叫“正末”，正末其实就是生。明代徐渭在《南词叙录》中说：“生，即男子之称。”意思是“生”是男子的一种称谓，所以戏曲中扮演男子的叫“生”。“生”行在明代的戏曲中，分为正生和小生，是男一号与男二号的区别，与年龄没有什么关系。也就是说正生和小生都可以是青年美男。
戏曲中的男性角色
昆曲艺术发展到更为成熟的乾隆时期，正生开始扮演中老年人，分出一个老生行。而小生行则专门扮演剧中的年轻男子。因传奇中大多是青年男女的才子佳人戏曲，小生扮演的青年男性就是剧中的主角，因而所谓“正生”的名义，主要由小生来继承。小生行又根据扮演需要分出大官生、小官生、巾生、穷生、难尾生等细行。大官生，一般扮演风流蕴藉的帝王或达官贵人，戴髯口。其表演特点是气宇轩昂，风流而不失稳重，《长生殿》中的唐明皇是大官生的代表。
小官生也称小冠生，又称“纱帽小生”。主要扮演儒雅多才的青年官员，如《荆钗记》中的王十朋、《白罗衫》中的徐继祖等。巾生，扮演年轻的风流书生，一般尚未求到功名，而且往往是爱情故事中的主角。因此类人物多戴方巾或必正巾或手持折扇而得名。表演注重书卷气质，又需具有折扇功底，如《牡丹亭》的柳梦梅、《玉簪记》的潘必正、《红梨记》的赵汝舟等。穷生专门扮演穷困的年轻书生，因表演时常常把鞋蹋着蹑在脚上，所以又称“鞋皮生”。穷生要表演出一副落魄的样子，有一些特有的步法和发音，但又不能表现得过于卑贱，有失儒者风度，因为这类人最终还是要得中状元的。代表作品如《绣濡记》中的郑元和、《彩楼记》中的吕蒙正等。
摊尾生，表演年轻的武将，头上插有翎毛，所以又称“翎子生”、“鸡毛生”。《连环记》中的吕布、《西川图》中的周瑜、《白免记》中的咬脐郎，被称为“三副鸡毛生”，是雉尾生的代表人物。京剧兴盛之后，也把生行按年龄划出老生、小生。因为京剧剧目中以中老年男性人物为主的内容比较突出，于是，所谓“正生”的名义，多由老生来承袭，这是与昆曲不同的地方。清末民初，前三鼎甲、后三鼎甲以及此后的四大须生等都是老生行当。京剧老生，因所扮演的人物都挂髯，又称为须生或胡子生。老生主要扮演中年以上的正面男性人物，用本嗓，念韵白。老生中又分为唱工老生一—以演唱伎艺为主，动作不多，以稳重为主，所以又称安工老生。
做工老生——用做工演技来刻画人物，因此被称为做工老生。做工老生年纪比较大，又称衰派老生，但人情练达，世事洞明，这些个性通过做工来表现。如《徐策跑城》中的徐策、《四进士》的宋士杰、《甘露寺》的乔玄，等等。武老生，以武打为主。扮演擅长武艺、能征善战的男性将帅和江湖上的英雄豪杰。武生有扎靠的，称长靠武生；有不扎靠，穿短打的，称短打武生。前者如《长坂坡》之赵云，后者如《打虎》之武松。
红生主要扮演关羽、赵匡胤等数量极少的几个人物，这些人物都勾红脸，所以叫作红生，一般由老生、武生兼演。小生主要扮演青少年男性人物。因为扮演“嘴上无毛”的青少年男性，所以不戴髯口。从表演技术和人物类型上又可细分为文小生和武小生两大类。京剧中的生行以老生为主，小生地位不如昆曲中小生重要，京剧史上小生人才也比较匮乏。小生行也有更细的划分，扇子生（类似昆曲的巾生）、纱帽生（昆曲中的官生）、穷生、雉尾生和武小生。
娃娃生，专门扮演未成年男性人物。如《桑园寄子》的邓元、邓方，《汾河湾》的薛丁山，《三娘教子》的薛倚哥，《锁麟囊》的卢天麟等。
