汉高祖刘邦身为泗水亭长时候，押送几百名沛县子弟去咸阳做劳役，中途有人逃跑，刘邦押运工作出了差错，交不了差，按照秦朝严苛的律法，会治重罪。
于是，刘邦一不做二不休，干脆带着剩下的劳役，逃往深山，自己也做起了逃犯，那么，逃亡途中的刘邦，为何自称赤帝之子呢？
史书记载，逃亡后的某天夜里，醉酒后的刘邦等人在山中赶路。由于道路不熟，山路崎岖，或许，为了不被人发现，刘邦选了一名机灵的年轻人在前面探路。
突然，这名探路者，慌慌张张地赶回来报告刘邦：“不好了，前面有一条巨蛇，盘踞路中，看情形，我们很难过得去，还是回头找其他出路吧！”
刘邦借着酒劲，胆量更大，他大声表示：“壮士出行，怕什么！”接着又猛喝了几口酒，拔出佩剑，奋勇走到前面，砍杀白蛇，大蛇遭到袭击，立刻反抗。
刘邦越战越勇，又劈又砍，大蛇不敌，终被劈为数段后身亡。这时刘邦酒意上来了，迷迷糊糊中，独自又走了几里路，最后，因醉酒和疲劳过度而倒在路边，睡着了。
跟随在后头的劳役们，随后赶到刘邦斩蛇的位置，只见有位老太婆在黑暗中哭泣。大家感到奇怪，便趋前问这位老太婆为何哭泣？老夫人回答：“我的儿子被人杀了，所以我在此为他痛哭！我儿子是白帝之子，今天他显了原形，化为蛇，躺在这里，想不到被赤帝之子给杀了，所以我在这里痛哭啊！”
问话的人都认为老太婆胡说八道，哪有这样的事情啊！想详细询问，老太婆却突然不见了。大家感到非常吃惊，立刻告诉刘邦这件奇怪的事情，没想到，刘邦听后却很高兴，认为自己就是赤帝之子。
此一段斩白蛇起义的传奇神话，或许指的是代表蛇图腾的赤帝刘邦，在命中击败代表蛇图腾的白帝项羽，从而登上皇帝宝座的天命象征吧。
