一 起步阶段（1840年鸦片战争到1895年甲午中日战争前）
这一阶段，主要是洋务派领导了洋务运动，迈出了经济近代化的第一步；政治近代化尚未提上议事日程。同时，由于洋务运动的需要，近代化开始由经济领域逐渐向科技文化和人才教育领域渗透。
二 整体发展阶段（1895年甲午中日战争后到1927年大革命失败）
这一阶段，也是最重要的阶段。学习西方先进的科技文化与变革社会制度有机地结合在一起，中国近代化向前迈了一大步。
首先，在“实业救国”的浪潮下，以工业化为主体的经济近代化有了长足的发展。它分为两个时期：第一是甲午中日战争以后民族工业初步发展阶段，棉纺织业的发展最为突出；第二是辛亥革命后和一战期间民族工业的短暂春天，其中纺织业和面粉业发展最快。
其次，政治近代化有了重大突破。民族资产阶级开始登上了历史舞台：其上层维新派发动了戊戌变法，立宪派领导了立宪运动和保路运动；其下层革命派则成立了资产阶级政党，领导了辛亥革命，推翻了两千多年的封建君主专制政体，建立了资产阶级共和国，使民主共和成为时代潮流，有力地推进了中国近代化的进程。特别是1921年中国共产党成立后，中国共产党制定民主革命纲领，领导工农运动，进行国共合作，开创了中国近代化的新纪元。
再次，思想文化的近代化有了长足发展，开始由传统文化向近代文化转型。主要表现为：西方文化大量涌入，“西学东渐”达到高潮，向西方学习，已从生产技术领域深入到思想文化领域。资产阶级维新派主张变法，实行君主立宪；革命派则把西方的国家学说发展为三民主义，并以其为指导发动了辛亥革命；激进派大力提倡民主和科学，兴起了新文化运动，动摇了封建正统思想的统治地位，在社会上掀起了一股思想解放的潮流。五四运动后，马克思主义开始成为新思潮的主流，为中国社会的变革提供了科学理论。
三 曲折前进阶段（1927年大革命失败后到1949年新中国成立前）
这一阶段，中国近代化在阶级斗争和民族斗争极为复杂的历史环境中艰难地进行。国民政府统治前期，从外国人手中夺回“关税主权”，进行国民经济建设运动，推动了经济领域近代化的进程。但国民政府对日本侵略者的退让，对共产党和工农群众的血腥屠杀等影响了政治民主化的正常发展。抗战期间，中国近代化的进程被打断。抗战胜利后，美国垄断资本与四大家庭官僚资本相结合，把中国近代化事业推入绝境。
