古代，汝河只有一条，《荀子》中有“汝颍以为险，江汉以为池”。其中一源沙河发源于伏牛山区木达岭，北源北汝河发源于嵩县跑马岭，在襄城县岔河口汇入沙河，沙、汝汇合后，古代统称汝河，亦名隐水。
古汝河于郾城县南流入西平、上蔡、汝南诸县。元代至正年间（1341年后），汝水泛滥，有司自舞阳截断汝水，汝水东注，改道入颍，上源称北汝，即北汝河（成为颍河支流沙河的支流）。此即“汝水南北截分之始”。南汝河经过两次变化之后发展为洪、汝河水系，即现代地理驻马店的洪河与汝河水系。其中发源于泌阳的古瀙水（古汝水支流）成为汝水南源，即现代地理的汝河（又称南汝河）。澺水和潕水（也为古汝水支流）发展为现代地理的洪河。古汝水下游支流溱水现代地理称“溱头河”（臻头河）。此外，在洪河和汝河之间有还一条北汝河，为汝河支流，成因未知。
