侦探是舶来词。
“侦探”一词在英语世界最早出现于1194年，当时写作“sleuth”，含义是足迹、踪迹，对象可以是人类，也可以是其他动物。
到了15世纪，这个词有了“狗追踪目标”的含义，例如现在的“猎犬（sleuth-hound）”，便是由此引申而来。
在19世纪，这个词的名词形式正式有了“侦探”的意思，动词形式则表示“搜查、调查”。
而在今天，“sleuth”则指代推理小说中所有的调查行为和解决事件的主人公（也就是侦探）。
我们现在更多使用的“detective”一词要年轻得多，是19世纪中叶才出现在英国大文豪（也是推理小说先驱人物）查尔斯·狄更斯的作品中的。
