防腐剂是指抑制物质腐败的药剂，通过干扰微生物的酶系，破坏其正常的新陈代谢，抑制酶的活性，改变细胞浆膜的渗透性，或者使微生物的蛋白质凝固和变性，干扰其生存和繁殖来延迟微生物生长或化学变化引起的腐败。重要的是它能在不同情况下抑制最易发生的腐败作用，特别是在一般灭菌作用不充分时仍具有持续性的效果。
防腐剂的基本名防腐剂有苯甲酸钠、山梨酸钾、脱氢乙酸钠、 丙酸钙、双乙酸钠、乳酸钠、对羟基苯甲酸丙酯、乳酸链球菌素、过氧化氢等 防腐剂是用于保持食品原有品质和营养价值为目的食品添加剂，它能抑制微生物的生长繁殖，防止食品腐败变质而延长保质期。
其中最常用的有苯甲酸钠、山梨酸钾等，苯甲酸钠亲油性大，易穿透细胞膜进入细胞体内，干扰细胞膜的通透性，抑制细胞膜对氨基酸的吸收，并抑制细胞的呼吸酶系的活性，从而达到防腐的目的。其防腐较佳PH为2.5—4.0，在PH5.0以上的产品中，杀菌效果不是很理想。
而山梨酸钾为酸性防腐剂，具有较高的抗菌性能，抑制霉菌的生长繁殖，其主要是通过抑制微生物体内的脱氢酶系统，从而达到抑制微生物和起到防腐的作用。对细菌、霉菌、酵母菌均有抑制作用。防腐效果明显高于苯甲酸类，是苯甲酸盐的5-10倍。产品毒性低，相当于食盐的一半。其防腐效果随PH的升高而减弱，PH=3时防腐效果较佳。PH值达到6时仍有抑菌能力，但最低浓度不能低于0.2%。毒性比尼泊金酯还要小。在我国可用于酱油、醋、面酱类，饮料、果酱类等中。
绝大多数饮料和包装食品想要长期保存，往往都要添加食品防腐剂。食品生产中使用的防腐剂绝大多数都是人工合成的，使用不当会有一定的副作用;有些防腐剂甚至含有微量毒素，长期过量摄入会对人体健康造成一定的损害。
