公主是皇室直系血亲,父亲或兄弟必须是皇帝；郡主则是旁系 ，血缘上要远一些，通常是亲王的女儿。太子的女儿也称为郡主，当太子成为皇帝后，他的女儿才跟着父亲水涨船高，成为公主。另外级别更低一些的王侯一级的女儿，可称为比郡主低一级的“县主”。
这是大多数朝代的情形，也有一些朝代例外。比如辽朝，极其重视“嫡庶之别”，亲王正妻所生的女儿也可以称为公主，享受与皇帝女儿相同的待遇。例如，1986年在内蒙自治区考古发掘的辽陈国公主与驸马萧绍矩的合葬墓。这位公主就不是皇帝的女儿，而是一位亲王之女。他的父亲是辽朝秦晋国王耶律隆庆，只因她的母亲是耶律隆庆的正室，所以她得到公主的封号，她生前死后所享受的待遇，完全与皇帝的女儿相同。
明朝，皇帝的女儿称为公主，亲王正室的女儿可称为郡主，小妾所生的女儿称为县主。
清朝的等级更森严，皇帝的女儿都是公主，但“女以母贵”，皇后所生的女儿称“XX固伦公主”，相当于亲王级别，妃子所生的女而称“XX和硕公主”，相当于郡王（郡主）级别。当然，若“和硕公主”的亲兄弟能即位成为皇帝，她们也根着升级，成为“固伦公主”。
还有些例外的。比如皇帝、太后的养女，也可能得到公主或郡主的封号，这个和血缘就没太大关系，具体是什么身份，要看皇帝的意愿了。比如清朝孝庄太后的养女孔四贞，封和硕公主。她是定南王孔有德的独女，是清朝唯一一个汉人公主，与皇室没有任何血缘关系。《清史稿 列传二百六十一》说“孝庄皇后育之宫中，赐白金万，岁俸视郡主。”
再 ，清末的荣寿公主，本是恭亲王奕䜣的女儿，慈禧太后为了拉拢恭亲王，收养她为养女，并破格赐与她“固伦公主”的等级。这些都是特例。
