正确的说法是“不能为五斗米折腰”，完整句式是“潜叹曰：‘吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！’”出自《晋书·陶潜传》，意思是陶渊明长叹一声，道：“我不能为五斗米向乡里小人折腰！”（意思是我怎能为了县令的五斗薪俸，就低声下气去向这些小人贿赂献殷勤。）
五斗米：晋代县令的俸禄，后指俸禄。
折腰：弯腰行礼，指屈身于人。比喻为人庸俗，没有骨气，为利禄所动。“不为五斗米折腰”这则成语的意思是用来比喻有骨气、作为身处晋末乱世的隐士，陶渊明晚年常与庐山中的释道交往，这是可以想象得到的事，但他们之间在思想上却未必志同道合。
仔细研读过陶诗和了解诗人生平的人，都知道陶渊明是个外表恬淡静穆，而内心热情济世的无神论者。他少年时曾胸怀大志，接受儒家思想，希望建功立业。但在出仕了一个时期以后，现实使他感到失望，他不愿与当政的人同流合污，便选择了一条退隐归耕的道路。
