“乍”是会意字。甲骨文和金文皆从刀，从卜。小篆整齐化。隶变楷书后写作“乍”。
《说文·亡部》：“乍，止也。一曰：亡也。从亡，从一。”（乍，制止。另一义说：乍是逃亡。由亡、由一会意。）
“乍”的本义为制作卜龟，读作zuò。制作卜龟，是占卜的开始，故引申指制作、创造。
由开始灼烧引申指伸开、张开，读作zhà。如“乍翅”、“乍毛”。进而引申指因害怕而颤动。如“一惊一乍”。
用作副词，指初始、刚才。如“初来乍到”。
表示疑问语气，相当于“怎”、“哪”。如《西游记》第三十三回：“乍想到了此处，遭逢魔障，又被他遣山压了。”
