两者其实最初是差不多的，都是源于中国古代的角抵、摔跤游戏。相扑原本也不像现在这样只是两个大胖子推来推去，日本古文献记载，早期的相扑有很多类似柔道、摔跤的技巧，还有拳打和脚踢，甚至还有类似内家拳的四两拨千斤动作 不过后来因为规则不同，两者自然就演化得大不相同了。
相扑是把对手推出圈外就赢，而相扑的场地（土表）实在太小，很多技巧根本没空间施展，因此蛮力成为获胜的关键，导致目前相扑力士都是大胖子的局面。不过尽管如此，一些体格较小的相扑选手还是会应用摔跤技巧，如大名鼎鼎的横纲贵乃花就曾经用过肩摔把对手摔出去 中国摔跤的规则，则是只要双手以外的第三点着地，就算输。
因此摔跤比较重视技巧和战术的运用，虚虚实实、刚柔并济 另外，日本柔道和中国摔跤也很相似，连摔法招式都几乎一样（当然名称不同）。不过柔道是要把对方干净利落地摔得背部着地才算赢，否则就要进入地面压制和关节技的攻防，因此柔道选手比摔跤选手更重视力量，地面压制技巧当然也较强。
