科学研究表明，鸟类起源于距今1.5亿年前的原始爬行类动物。脊椎动物进化的主干是从鱼类、两栖类、爬行类到哺乳类，最后出现人类。鸟类在地球上出现的时间比哺乳类还要晚一点，它是由中生代爬行类分化出来，并向空中发展的一个特殊分支。在漫长的演化过程中产生了一系列适应于飞翔生活的形态结构和生理机能。
1861年在德国巴伐利亚地区板石采石场的石灰岩中发现第一具有羽毛古鸟化石骨架，它的上下颌有牙齿；头骨如同蜥蜴，有1条由20多节尾椎骨组成的长尾巴；前肢有3只细长的指骨等。这些都说明它与爬行类极为相似。然而，它已具有羽毛，爬行类是没有羽毛的，只有鸟类才有羽毛。显然，这具化石骨架已不是爬行动物而是鸟类了。这具带羽毛的骨架化石被英国自然博物馆收购，后来命名始祖鸟。这具最早被人类发现的标本，至今还保存在英国，成了历史的见证。
始祖鸟出现在1.4亿年前的中生代晚侏罗纪，是目前发现最早的鸟类。其身体与乌鸦差不多大小，它既像爬行类，又有鸟类的特征。始祖鸟飞行能力很差，可能主要是滑翔。始祖鸟是如何从陆生的祖先那里获得飞翔能力的呢？一般有2种解释：①是从奔跑开始的。在奔跑时，它可能振动带有羽毛的前肢来加快速度，以致“快跑如飞”。②鸟类的祖先是树栖的，它凭借带羽毛前肢的帮助，经常在树木和地面之间上下滑翔，日久天长，由于翅膀的不断强化完善，最后获得飞翔能力。
始祖鸟的发现意义非常重大，是人类探索鸟类起源的重大成果，也是人类研究生物进化发展道路上的里程碑。它有力地支持了1859年达尔文发表的名著《物种起源》，有力地证明了鸟类确是起源于爬行类，是由爬行类演化而来。
由爬行类进化而来的鸟类，经过亿万年漫长的历史变迁、演化和发展，由少数低级的种类逐渐形成许多复杂、高级的种类。它们在体形、羽毛颜色以及生活习性等方面都发生了极大而多种多样的变化。它们的种类和数量，在脊椎动物中仅次于鱼类。它们的分布遍及全球，长年冰天雪地的北极边缘、世界最高的喜马拉雅山、茫茫无际的海洋、深山丛林、不见天日的山洞、荒无人烟的沙漠以及人口稠密的城市，几乎世界上每一个角落都能发现鸟类的踪影。
